Золото – хімічний елемент, що позначається символом Au від латинського слова aurum. Проста речовина – благородний метал жовтого кольору, що є біржовим товаром.
Золото відоме людству з бронзової доби. Його здобиччю займалися в Месопотамії та Стародавньому Єгипті. В античні часи люди вірили, що золото створене унікальним поєднанням води та сонця. Вже з того часу воно вважалося символом багатства і використовувалося для виготовлення ювелірних прикрас та предметів розкоші.
Жовтий метал неодноразово історії ставав метою війн. Так, походи Олександра Македонського у 344 році до н. е. мали однією з цілей захоплення величезних золотих запасів Персії. Друга Пунічна війна проти Карфагена у 202 році до н. е. дала Риму, зокрема, доступ до золотодобувних регіонів Іспанії.
Історія знає таке явище, як золота лихоманка, коли відкриття нових золотоносних родовищ призводило до кардинальних змін у економіці цілих регіонів та всього світу. Наприклад, у 1700 році золото почали видобувати у Бразилії. За лічені роки країна перетворилася на основного світового постачальника дорогоцінного металу, видобуваючи його до 15 тис. тонн на рік. Золотошукачі ринули до Бразилії, і це вплинуло на освоєння нового континенту. У 1848 році золото було виявлено у Каліфорнії. Це стало одним із факторів, що сприяли створенню такої країни, як Сполучені Штати Америки. 1850-го відкриття золотих родовищ в Австралії викликало потік поселенців на нові території. Найзнаменитіша золота лихоманка почалася в 1896 році, коли два канадські геологи виявили запаси металу неподалік річки Юкон. Назва цього родовища – Клондайк – стала номінальною. Аналогічна історія відбулася десятиліттям пізніше в Південній Африці, з однією лише відмінністю: там золото добувалося вже корпораціями та промисловим способом.
На сьогоднішній день відомо кілька технологій видобутку золота: промивання, амальгамація з використанням ртуті, ціанування та регенерація. Загалом у світі виробляється в середньому близько 2500 тонн золота на рік. Найбільша кількість золота у світі видобувається у ПАР. Далі йдуть Китай, Австралія, США, Перу, Росія (що займає шосте місце), Канада, Малі, Узбекистан, Гана.
У 2010 році у світі понад 450 тонн золота було використано з технічною метою.
В електроніці метал застосовується як покриття контактів, зокрема мікросхемах. Золоті покриття можуть використовуватися для виготовлення друкованих плат, роз’ємів.
Золоті припої потрібні при паянні металів. У тому числі тоді, коли потрібна особлива точність з’єднань, наприклад, у вакуумній техніці.
Позолочення металів. Вартість золота рідко виправдовує його використання як покриття для захисту від корозії, проте готовим виробам надається особливий дорогий вигляд.
Значну кількість золота споживає стоматологія, також воно входить до складу деяких фармакологічних препаратів. Воно зареєстроване як харчова добавка E175.
Тим не менш, основне застосування в наші дні золото знаходить в ювелірній промисловості. Причому виготовлення прикрас не може використовуватися чистий метал, оскільки він занадто м’який цієї мети. Тому застосовуються його метали з цинком, нікелем, паладієм, кобальтом. А колір готового виробу визначається наявністю в ньому міді та срібла. За 2010 рік в ювелірній промисловості використано понад 2000 тонн золота. Серед основних споживачів золотих ювелірних прикрас традиційно перше місце посідає Індія, де продається до 27% загального світового обсягу виробництва. За нею слідують Китай та США.
Низький вміст у земній корі та складність видобутку зумовили відносну рідкість золота, а завдяки його хімічній інертності та естетичним якостям воно стало вважатися дорогоцінним металом. Тому золото з давніх часів використовується як об’єкт інвестування та створення резервів. Загалом за 2010 рік попит на золото з інвестиційною метою становив близько 1 500 тонн. Золоті запаси існують більшість країн. Крім того, у світовій економіці цей дорогоцінний метал може використовуватися як золотий стандарт – гарантоване наповнення національних валют. Така система вперше була введена у Великій Британії в 1816 році, після Наполеонівських воєн, і проіснувала аж до скасування Бреттон-Вудської валютної системи.
Низка економічних криз XXI століття, величезні заборгованості найбільш розвинених країн, що супроводжуються надмірною емісією паперових грошей, – все це змушує низку сучасних економістів порушувати тему повернення до тієї чи іншої форми золотого стандарту у майбутньому.
Золото – це біржовий продукт. Воно має власний стандартний код, аналогічно валютам: як правило, його позначають XAU. Основні біржові майданчики – London Metal Exchange (LME, Лондонська біржа металів) та New York Stock Exchange (NYSE, Нью-Йоркська фондова біржа). Широкий обіг мають ф’ючерсні контракти на золото. Ціни вказуються у тройських унціях. На осінь 2011 року золото коштує в межах 1 600–1 800 доларів США за унцію, восени 2015 року — приблизно 1 100. Так, інвестори вважають золото альтернативою валютним вкладенням коштів.
Крім стандартних зливків, що торгуються на біржах, у обігу знаходяться також золоті монети, які іноді випускають центральні банки. Наприклад, із цього металу 999-ї проби виконаний «Георгій Побідоносець» Банку Росії (номінал 50 рублів, 2006 рік випуску), серія «Золотий орел», що випускається в США (монети вагою 1, 1/2 та 1/4 тройської унції) , серія «Британія», випущена Банком Англії (монети вагою 1, 1/2, 1/4 та 1/10 тройської унції).
В Україні інвестування в дорогоцінні метали, зокрема в золото, своїм клієнтам пропонують багато кредитних організацій. Причому можливе здійснення операцій не тільки з фізичними зливками або пам’ятними монетами, але також із використанням знеособлених металевих рахунків.
