Класична теорія (classic theory) – школа економічної думки, що створила класичну політичну економію. Представники класичної теорії (школи) досліджували становлення та розвиток ринкової економіки, розробили систему економічних категорій та законів, а також причинно-наслідковий метод пізнання економічних явищ.
Класичною школою була створена концепція економічного лібералізму, яка полягала у невтручанні держави в економіку та підтримці вільної ринкової конкуренції.
Класична школа з’явилася наприкінці XVII в. та існувала майже 200 років до кінця XIX ст. У її розвитку виділяють 4 етапи.
1-й етап пов’язані з виникненням ідей класичної школи кінці XVII – середині XVIII ст. В Англії в полеміку з меркантилізм вступив Вільям Петті (1623-1687). У праці «Політична арифметика» (1683) вперше використали елементи статистики в аналізі економічних проблем. У Франції відомий П’єр Буагільбер (1646-1714), який одночасно з У. Петті висунув теорію трудової вартості. Гроші він розглядав як основне зло, яке завдає людям лиха. Зменшити владу грошей пропонував шляхом зведення функції грошей лише як до інструменту обігу. Ідеї класичної школи розвинули французькі економісти, об’єднані до школи фізіократів, родоначальником яких був Франсуа Кене (1694-1774).
2-й етап протікав наприкінці XVIII ст. та ознаменувався становленням класичної політичної економії завдяки діяльності великого англійського економіста Адама Сміта (1723–1790).
3-й етап припав на першу половину ХІХ ст. та відзначений еволюцією її ідей. Основні представники: Давид Рікардо (1772–1823) та Томас Роберт Мальтус (1766–1834) у Великій Британії; Жан-Батіст Сей (1767-1832) у Франції; Генрі Чарлз Кері (1793-1879) в Америці.
4-й етап посідає 2-ю половину ХІХ ст. та пов’язаний з іменами англійського економіста Джона Стюарта Мілля (1806–1873) та відомого німецького економіста Карла Маркса (1818–1883).
Класична школа як основний об’єкт дослідження розглядала процес виробництва, інші фази суспільного відтворення розглядалися як залежні, зумовлені закономірностями виробництва. Вона зробила великий внесок у розвиток теорії фінансів, грошей та кредиту.
У. Петті на зорі формування ідей класичної школи в «Трактаті про податки та збори» (1662) досліджував різні статті державних витрат, у роботі «Різне про гроші» (1682) виступив прихильником кількісної теорії грошей, вказуючи на закономірності у кількості грошей, необхідних для звернення.
Фізіократи як представники одного з напрямків класичної школи розглядали гроші насамперед як засіб обігу. Анн Робер Жак Тюрго (1727–1781) розцінював гроші із золота та срібла як один із товарів і зазначав, що золото втрачає в ціні, якщо його кількість збільшується. Тюрго вказував на незручність паперових грошей у разі, коли їхня кількість не відповідає обсягу вироблених товарів. Він досліджував також природу грошового відсотка як частини прибутку, який можна одержати, маючи гроші.
А. Сміт, творець ринкової економічної системи, що включає поняття «людини економічної», «правила невидимої руки» та «природного порядку», у роботі «Дослідження про природу та причини багатства народів» (1776) продовжує традиції класиків у теорії грошей. Гроші розглядаються як технічне знаряддя обміну, торгівлі. Сміт пише: “Гроші – це велике колесо обігу”. Основна функція грошей, за Смітом – функція обігу. У 5-й книзі зазначеної роботи пропонуються правила оподаткування: потрібно покладати їх не на один клас, як це було у фізіократів, а на працю, капітал і землю, розподіляти податки пропорційно до майнового стану, чітко встановлювати терміни, спосіб, розмір платежів та санкції за несплату. Сміт запропонував концепцію комерційної банківської справи на основі обліку лише «реальних векселів», щоб паперові гроші не випускалися надміру.
Д. Рікардо розробив теорію банків та розвинув кількісну теорію грошей на основі створеної ним теорії міжнародної торгівлі та порівняльних переваг. Рікардо пояснив закони, що управляють обігом товарів та грошей між країнами, причини їх припливів та відпливів. Дотримуючись у міжнародній торгівлі ідеї фритредерства (вільної торгівлі), Рікардо показав, що виникнення пасивного торгового балансу країни призводить до відтоку грошей зарубіжних країн для оплати надлишку ввезення, унаслідок цього гроші у країні стають рідкісними і ціни товарів падають. Така ситуація сприяє зменшенню імпорту та збільшенню експорту. Гроші перестають іти за кордон і повертаються на батьківщину. Таким чином, економічні сили сприяють приведенню торгового балансу до рівноваги. Рікардо розробив принципи випуску банками банківських квитків, які лягли в основу законів, прийнятих у Великій Британії в 1822 та 1844 р. Рікардо виступив проти системи вільного випуску банківських квитків, оскільки вважав її нездатною до саморегулювання. Він проповідував щось подібне до режиму примусового курсу, який міг функціонувати лише в умовах монополії державного банку.
К. Маркс розвинув теорію грошей, їх еволюції та функцій, теорію відсотка, податків, банків.
Дж. З. Мілль завершує ринкову гілка класичної школи та у своїй праці «Основи політичної економії та деякі аспекти їх застосування до соціальної філософії» (1848) підтверджує сформовану концепцію «нейтральності» грошей, тобто. інструменту, що полегшує процес обігу, демонструючи цим недооцінку функції як заходи цінності товарного запасу. Міль дотримується кількісної теорії грошей, за якою збільшення чи зменшення кількості грошей впливає зміну відносних цін товарів. Розглядаючи регулюючі функції держави щодо банків, він зазначає, що центральний банк має сприяти зростанню банківського відсотка з метою залучення в країну іноземного капіталу та посилення національного валютного курсу, що у свою чергу запобігатиме витоку золота за кордон. Розглядаючи державні фінанси, Мілль доводив небажаність великих державних витрат.
